Das kalifornische Citroën-Rätsel: Haben Sie schon einmal einen Challenger gesehen?

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Ein kleines Metallschild an einem Citroën Traction Avant Roadster von 1938 trägt so etwas wie eine Adresse. Unter der Serien- und der Motornummer steht: „Challenger Motor Car Co., Los Angeles, Calif.“ Der Wagen wurde in Frankreich gebaut, doch das Schild erzählt, wie ihn ein kalifornischer Händler auf amerikanische Straßen brachte. Fast neunzig Jahre später sucht seine Enkelin nach weiteren Exemplaren.

Ein französisches Auto an der Figueroa Street

Donald U. Billings war bereits ein erfahrener Autohändler in Südkalifornien, als sein Interesse am Citroën Traction Avant erwachte. Den flach gebauten Franzosen mit Frontantrieb konnte er deutlich günstiger anbieten als einen Bugatti oder Delahaye. Im September 1937 erwähnte ihn die Fachpresse als Citroën-Importeur. Im folgenden Monat hielt er seine Pläne für die Challenger Motor Car Company auf vier handschriftlichen Seiten fest. Im Frühjahr 1938 nahm das Unternehmen den Handel an der Adresse 1254 South Figueroa Street in Los Angeles auf.

Um die Wagen verkaufen zu können, musste Billings zunächst die kalifornischen Lizenzvorschriften erfüllen. Wie Chris Dubuque in seiner Geschichte von Challenger Motors erklärt, hatte Citroën keine eigene Niederlassung im Bundesstaat. Challenger erwarb deshalb eine Herstellerlizenz. Das Unternehmen brachte eigene Typenschilder an, behielt aber die ursprünglichen Citroën-Seriennummern bei. Diese Schilder sind heute eines der eindeutigsten Erkennungsmerkmale eines Challenger-Imports.

Von Paris nach Los Angeles

Als Billings im Oktober 1938 zu Gesprächen mit Citroën nach Frankreich reiste, hatte er bereits einige Wagen der Marke verkauft. Sein Tagebuch, das seine Enkelin Barbara Billings Schwartz aufbewahrt hat und das Dubuque ausgewertet hat, zeigt, wie viel Aufwand hinter der Betreuung der Fahrzeuge in Kalifornien steckte. Billings wollte englischsprachige Werkstatthandbücher, Ersatzteile und Spezialwerkzeuge. Er skizzierte sogar ein Werkzeug zum Einstellen des Getrieberitzels des Traction Avant.

Zu Thanksgiving, das 1938 auf den 24. November fiel, war Billings wieder in Kalifornien. Der Traction Avant, den er in Paris abgeholt hatte, erreichte Los Angeles Anfang Dezember. Am 7. Dezember berichtete der Los Angeles Herald Examiner über den Wagen. Seine Notizen legen nahe, dass das Auto wie Billings selbst an Bord der SS Normandie den Atlantik überquerte und von New York aus per Bahn weiterbefördert wurde. Ob Challenger diese Route auch regelmäßig für seine anderen Importe nutzte, bleibt offen.

Die wieder aufgetauchten Fahrzeuge

Zu den bisher ausfindig gemachten Citroën gehört ein 15-Six von 1939 mit Sechszylindermotor und der Seriennummer 681579. Den von Dubuque zusammengetragenen Challenger-Unterlagen zufolge wurde er an Charlie Chaplin verkauft. Der hier abgebildete Roadster von 1938 mit der Seriennummer 406915 trug noch sein Challenger-Typenschild, als Gooding ihn 2024 aus der Mullin Collection verkaufte. Laut Register wurde er anschließend zur Restaurierung nach Frankreich gebracht.

Challenger verkaufte auch Renault Juvaquatre. Ein erhaltenes rautenförmiges Emblem trägt die Aufschriften „Challenger Renault“ und „Los Angeles, Calif.“. Ein mit dem Händler in Verbindung gebrachter Juvaquatre tauchte 2002 im kalifornischen Coachella Valley auf. Auch nach einem Citroën-Diesel-Lkw des Typs 23 lohnt es sich Ausschau zu halten. Laut Register kam er als fahrbereites Fahrgestell an und soll mit dem Fahrerhaus und der Ladefläche eines Ford-Pick-ups von 1933 versehen worden sein. Zuletzt ist er in Rocklin, Kalifornien, verzeichnet.

Barbara Billings Schwartz möchte wissen, wie viele Citroën das Unternehmen ihres Großvaters importierte, wie sie nach Kalifornien gelangten und was aus ihnen wurde. Besitzen Sie einen Traction Avant mit einem Challenger-Typenschild oder wissen Sie von einem erhaltenen Challenger-Renault? Ein Foto eines Typenschilds, eine alte Verkaufsrechnung, ein Frachtpapier oder eine datierte Aufnahme könnte weiterhelfen. Hinterlassen Sie bitte unten einen Kommentar oder wenden Sie sich über Seattle Citroën an Chris Dubuque.

Unser Dank gilt Barbara Billings Schwartz für die Unterlagen aus dem Familienarchiv und Chris Dubuque für seine Recherchen. Challenger Motors, Teil 1 · Challenger Motors, Teil 2 und das Register der erhaltenen Fahrzeuge

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