Ein Gespräch mit René Verbiest: über Autos, Rallyes und Weine

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Er hat die Welt gesehen – und die meisten Oldtimerfahrer haben ihn gesehen. René Verbiest, der stets gut gelaunte Belgier, reist regelmäßig mit seiner charmanten Frau Carina um die Welt, um Rallyes zu fahren. „Nächste Woche sind wir wieder unterwegs,“ erzählt er, „an der Grenze zwischen Frankreich und Spanien. Das wird die 32. Fahrt dieses Jahres.“ Ich kenne René seit Jahren; wir treffen ihn überall: in Frankreich, Belgien, England und sogar in China. René ist dabei. Immer für ein Gespräch zu haben – und am liebsten mit einem guten Glas Wein, sonst fängt er gar nicht erst an.

Über seine Vergangenheit wusste ich allerdings erstaunlich wenig. Deshalb fuhr ich an einem grauen Donnerstagmorgen im November zu einem Industriegebiet bei Brüssel, um mit René zu Mittag zu essen.

Vor der Glasfassade stehen ein Dutzend Importautos; dahinter wird es farbenfroher. Wir erkennen sofort einige Fahrzeuge wieder, denn René möchte seine Sammlung verkleinern und hat kürzlich mehrere zum Verkauf angeboten. Im Inneren fällt sofort auf, wie die Wände mit Postern verschiedener Veranstaltungen bedeckt sind, während unzählige Pokale und Aufkleber zeigen, wo er überall gewesen ist. René führt uns an seinen Autos vorbei: von Veterans bis zu seinem geliebten Hotchkiss, und sogar ein moderner Aston Martin steht ordentlich bereit. Er kaufte immer nur das, was ihm selbst gefiel – und vor allem: was fährt. Sonst kommt es nicht herein.

René begann mit 17 in einer Cafeteria zu arbeiten. Schon bald merkte er: Das kann ich selbst. Und so eröffnete er mit 18 einen Hamburger- und Hotdogstand auf Jahrmärkten. „Ich habe so viel Sauerkraut gemacht,“ lacht er, „obwohl ich es selbst nie mochte. Aber immer die beste Qualität – mit dem Besten bekommst du nie Ärger.“ Das Geschäft lief gut, und er bekam immer mehr Standplätze. Bis ein Bekannter fragte, ob er nicht alles verkaufen wolle. René war 27 und beschloss, es zu tun.

Nicht viel später bat ihn ein Freund, ihm ein Auto zu kaufen: einen Mustang. René flog in die USA, um einen zu finden. Er sah sofort Chancen und begann auch europäische Autos in die Staaten zu verkaufen. Später drehte sich der Markt, und er importierte amerikanische Autos aus Texas nach Belgien. „Ich schaltete eine einzige Anzeige in Belgien für einen Impala. Der war sofort verkauft, aber die Leute riefen weiter an. Am Ende verkaufte ich durch diese eine Anzeige alle vier Autos.“ Es waren goldene Zeiten: Die Nachfrage nach großen amerikanischen Autos war in Belgien enorm.

Mit etwa 32 flog er jeden Monat für eine Woche in die USA, um Autos zu kaufen. Jahrelang. Erst Corvettes, doch als die Konkurrenz zunahm, wechselte er zu Cadillacs. Auf einer Messe in Hasselt kam ein Mann vorbei, der einen Cadillac kaufte… und wenige Minuten später auch einen zweiten, dritten und vierten – schließlich nahm er alle fünf mit, die René dabeihatte. René kaufte nur, was er persönlich schön fand. Das habe ihn geschäftlich vielleicht begrenzt, denkt er heute, aber bereuen tut er es nicht.

Damals lebte er in einer einfachen Wohnung in einem Wohnviertel. Er mietete alle neun Parkplätze des Gebäudes und auch die umliegenden Plätze. Das gab Probleme, also wechselte er auf ein Gelände mit Platz für 35 Autos. Auch das war schnell voll. Es waren gute Jahre.

Später widmete sich René zunehmend dem modernen Handel, vor allem Toyota Land Cruisern und ähnlichen Fahrzeugen. Es war Tag-und-Nacht-Arbeit; die Oldtimer wurden reine Hobby. Unter der Woche arbeiten, am Wochenende Ausfahrten. Wie er das durchgehalten hat, weiß er selbst nicht mehr.

Heute konzentriert sich René auf die Homologation von Autos: Oldtimer und moderne Fahrzeuge, die in Belgien zugelassen werden sollen. Die Oldtimer zu Hause sind seine private Sammlung. Einige möchte er verkaufen, aber einen der Hotchkiss niemals. „Es ist nicht der wertvollste, aber wir haben so viele schöne Erinnerungen daran: Kuwait, Peking, Shanghai… überall waren wir mit diesem Wagen.“

Die Anekdoten fliegen über den Tisch; Geschichten über Rallyes, guten Wein, gutes Essen und besondere Begegnungen. Bis die Muscheln serviert werden – dann wird René kurz still. Doch sobald die zweite Flasche Wein erscheint, geht es unvermindert weiter.

Worte und Fotos: Laurens Klein

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