Ein Amilcar, ein Versprechen – und eine sehr lange französische Liebesgeschichte

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Im Jahr 1962, als junger britischer Student in London, begegnete ich Rosy – einem schönen, korsischen Au-pair-Mädchen. Was als zufällige Begegnung begann, entwickelte sich schnell zu einer Romanze. Im Sommer 1964 machte ich mit meinem Mitbewohner Martin und seiner portugiesischen Freundin eine Reise durch Frankreich. Wir beschlossen, im Dorf Montesquieu-Volvestre Halt zu machen, um Rosys enge Freundin Anne-Marie zu besuchen. Dort lernte ich ihren Großvater Benoit kennen – einen pensionierten Lehrer mit einer Garage voller Geheimnisse.

Bei einem Abendessen erwähnte Benoit ganz nebenbei, dass er noch ein altes Auto besitze – einen Amilcar C4 aus den frühen 1920er-Jahren. Damals sagte mir der Name überhaupt nichts. Am nächsten Morgen führte er uns in seine Garage – und da stand er: eingestaubt, unter Laken verborgen und sichtlich in die Jahre gekommen. Und doch war da etwas, das mich sofort in seinen Bann zog.

Martin und ich verbrachten zwei volle Tage damit, das Auto wieder zum Leben zu erwecken. Rückblickend waren wir wohl keine besonders rücksichtsvollen Gäste – wir kamen ständig zu spät zum Essen, was Rosy nicht gerade begeisterte – aber unsere Begeisterung war kaum zu zügeln. Als der Motor schließlich lief und wir eine vorsichtige Proberunde drehten, war ich überrascht, wie gut er fuhr – nach all den Jahren Stillstand.

Noch am selben Abend fragte ich Benoit, ob er mir den Wagen verkaufen würde. Zu meiner Überraschung sagte er, dass er ihn nicht verkaufen wolle – aber: Er würde ihn mir schenken, unter einer Bedingung. Ich solle versprechen, ihn ordnungsgemäß zu restaurieren – und nicht einfach weiterverkaufen, um schnell Gewinn zu machen. Ich sagte sofort zu. Wir besiegelten das Versprechen mit einem Glas Eau de Vie. Ob es an diesem Moment lag – oder an der Freude über den Amilcar – weiß ich nicht: Aber noch in derselben Nacht machte ich Rosy einen Heiratsantrag. Und zu meinem Glück sagte sie oui. Innerhalb eines Tages hatte ich nicht nur eine Verlobte, sondern auch einen Vorkriegs-Amilcar gewonnen.

Zurück in Großbritannien, begannen wir mit den Vorbereitungen für den Transport. Dank der Hilfe von Rosys Familie in Toulon – ihr Vater war Chef der Marine-Sicherheit und hatte die richtigen Verbindungen – war das Papierkram schnell erledigt. Am 4. September 1964 kam der Wagen in Dover an. Die Abgaben beliefen sich auf gerade einmal £4 16s. 7d. Mein Vater bot großzügig an, das Auto in seiner Garage in Twyford unterzustellen – dort bekam der Amilcar ein neues Zuhause.

In den folgenden Jahren heirateten Rosy und ich, und meine Arbeit bei der British Tourist Authority führte uns nach Amsterdam, Paris und später nach Kopenhagen. In Dänemark hatte ich endlich den Platz und die Gelegenheit, mit der Restaurierung zu beginnen. Mit Unterstützung lokaler Fachleute, einem dänischen Ingenieur und einem Restaurierungshandbuch machte ich mich ans Werk.

Ein unvergesslicher Moment war eine PR-Tour, die ich für Lord und Lady Montagu organisierte. Sie brachten den berühmten Rolls-Royce Silver Ghost von 1909 mit. Ich freundete mich mit ihrem Chauffeur an, der anbot, einige Teile des Amilcar mit zurück nach Großbritannien zu nehmen – und dort kostenlos aufzuarbeiten. Das gab dem Projekt einen enormen Schub. Doch kurz darauf wurde ich 1977 nach London zurückversetzt.

Wir zogen nach Henley-on-Thames, wo der Amilcar erneut ein neues Dach über dem Kopf bekam – bis der nächste Umzug nach Edinburgh kam. Der Wagen landete wieder im Lager – und wieder in der Garage meines Vaters. Dann kamen Karriere, Familiengründung und andere Oldtimerprojekte. Ich muss zugeben: Der Amilcar wartete fast 20 Jahre auf mich.

Erst als ich 2003 in den Ruhestand ging, konnte ich mich ihm endlich wieder widmen. Rosy und ich zogen in die Nähe ihrer Familie in die sonnige Gegend um Toulon. Die Karosserie nahmen wir mit; das Fahrgestell blieb vorerst in der Scheune eines Freundes in England. Da unser neues Haus keine Garage hatte, bauten wir kurzerhand eine – nur für den Amilcar.

2014 traf ich zufällig auf Mike Tebbett, der mich an Derek Magrath von Vintage Metal bei Malvern verwies. Derek, ehemaliger Morgan-Mitarbeiter und leidenschaftlicher Frankreich-Fan, war sofort begeistert vom Projekt. Er holte das Fahrgestell aus England, und gemeinsam machten wir uns an den letzten Abschnitt der Restaurierung.

Derek restaurierte den Wagen mit unglaublicher Sorgfalt und Liebe zum Detail. Viele Originalteile waren noch erhalten – darunter das Armaturenbrett mit Benoits Namensschild und Adresse, und die gelben Scheinwerferbirnen, gestempelt mit dem Herstellungsjahr 1943 – meinem Geburtsjahr. Es gab auch Kuriositäten, wie den absurd hohen Fahrersitz, der das Fahren fast unmöglich machte (wir bauten einen neuen), und die zerbrochenen Bremsschuhe, die das Auto irgendwie trotzdem nicht vom Fahren abhielten.

Ursprünglich glaubte ich, das Auto sei ein Baujahr 1923, laut einer handschriftlichen Notiz auf der carte grise. Nach Rücksprache mit Experten stellte sich jedoch heraus, dass er wahrscheinlich schon 1922 gebaut wurde.

2022 war der Amilcar endlich fertig – pünktlich zu seinem hundertjährigen Jubiläum beim Le Mans Classic. Im selben Jahr gewannen wir auch den Bob Porter Trophy, dank Dereks herausragender Arbeit. Heute steht der Wagen wieder in Großbritannien, unter der Obhut von Derek – der für uns längst zur Familie gehört.

Es hat fast 60 Jahre gedauert, aber ich habe mein Versprechen an Benoit gehalten. Diese Geschichte handelt nicht nur von der Restaurierung eines Vorkriegsautos – sondern von Liebe, Ausdauer, ein paar Umwegen und einer lebenslangen Verbindung zwischen einem Mann, seiner Frau – und einem charmanten kleinen französischen Amilcar.

Text und Fotos: John Ette

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